清洗行业是随着工业化和现代化的进程及社会生产的需要而产生和发展起来的。所有工业部门都有某种形式的清洗，只是不同的部门对清洗的重视、依赖程度及应用发展水平不同。
目前国内清洗以化学清洗为主，以物理清洗为辅。但物理清洗以污染小、操作灵活、无腐蚀等优点正逐步取代化学清洗并成为工业清洗的主流。化学清洗是采用一种或几种化学药剂(或其水溶液)清除设备工件表面污垢的方法。它是借助清洗剂对物体表面污染物或覆盖层进行化学转化、溶解、剥离以达到除油、除锈、除垢、去污的作用。物理清洗借助各种机械外力和能量使污垢粉碎、分解并剥离离开物体表面，达到清洗的效果。在物理清洗中，水射流清洗占主导地位，并呈现快速发展态势，PIG清洗、干冰清洗、超声波清洗等无污染的物理清洗技术正得到快速的推广应用。
工业清洗剂具有重要意义：恢复设备装置生产能力、保证生产连续高负荷运行的必要手段；对设备的清洗，可以有效地延长设备的使用寿命；对设备的清洗，有利于节能降耗、降低冷却水的用量；对设备的清洗，是降低安全事故发生的有效途径。概括起来有节能、降耗、节水、安全、稳产、提高产品质量、加快生产速度、延长设备使用寿命、降低环境污染以及外表美观和人类的卫生健康等。从这个意义上讲，在许多工业生产过程中，对设备中产生的污垢进行有效清洗，本身就属于绿色化学的范畴。
化学清洗和物理清洗比较：在化学清洗中，主要使用各种酸、碱、有机溶剂、表面活性剂、缓蚀剂、螯合物(络合物)等原材料配制清洗剂清除污垢。在清除完污垢的同时，本身也产生大量的废液、废气，对环境造成极大的破坏。为加快清洗速度，在缓蚀率允许条件下，许多工业清洗都是在比较高的温度下通过清洗剂与垢污进行化学反应以达到清除污垢的目的，这就需要消耗一定的能源和原材料。物理清洗是利用各种力、热、声、光、电等物理作用清除污垢，其技术水平主要体现在设备及其优化配置和综合运用上。物理清洗不需要消耗各种原材料，只需要消耗一定的能源，不会产生各种废液污染环境。以目前清洗技术发展现状看，化学清洗几乎可以清洗所有的设备和污垢，而物理清洗因为清洗设备的局限性，只能清洗储罐、管道、换热器等内部结构比较简单或体积较小的设备。因此，化学清洗还占据工业清洗的主流地位。