表面活性剂是一种化学物质，在不同行业中有广泛的应用，是我们日常使用的许多产品的重要组成部分。
它们可以被定义为主要降低液体表面张力的物质，这是液体表面具有抵抗外力的性质。例如，表面张力允许一些昆虫在水面上运行，而不会下沉或回形针漂浮在水中。以相同的方式，表面活性剂也降低两种液体（例如水和油）之间的界面张力。这些非常重要的特性已经在了不同的产品中，包括洗涤剂，润湿剂，发泡剂，乳化剂等。
通常，表面活性剂是含有疏水性（被水排斥或不像水的基团）和亲水性基团（被吸引并倾向于溶解在水中的基团，或者像水一样）的有机化合物。疏水部分也被称为尾巴，而亲水部分被称为分子的头部。当它们被置于水中时，它们的亲水基团溶解，而它们的疏水基团趋于聚集，从而在水中形成不同的结构如胶束。
表面活性剂起乳化剂的作用。乳化剂是能够将一种液体分散到另一种不混溶液体中的物质，例如油分散到水中。当你尝试混合油和水他们从来不会混合。举一个例子，当你洗碗时会发生什么;只有在您放置含有乳化剂（如洗洁精）的产品后，才能将油与水混合，从而清除餐具上残留的油性产品。发生这种情况是因为表面活性剂的尾部是疏水性的油性物质被捕获到胶束核中，并且由于胶束可溶于水，因此可以除去油性物质。
个别表面活性剂的应用
最热门的表面活性剂可能是椰油酰胺丙基甜菜碱。该分子是许多清洁和卫生产品中使用的阴离子表面活性剂。在任何需要去除油性残留物的任务中，都被认为是非常有效的物质。您可以在发动机去油剂，地板清洁剂，洗车剂，牙膏，洗发水，剃须泡沫和泡泡浴配方中找到它。
另一个常见的是椰油脂肪酸二乙醇酰胺（6501）。 SLES便宜并且非常有效地用作发泡剂，这是促进泡沫形成的材料。它在许多化妆品中也用于清洁和乳化性能。
来自椰子油的物质也被用作表面活性剂。 甜菜碱主要用于洗发水，香波，洗洁精和许多化妆品，以减少其他纯离子表面活性剂可能引起的刺激，因为这是一种两性分子。它也是一种防腐剂，可用于各种个人卫生用品。
新型表面活性剂目前正在研究中，以用有机方法（有机农业）生产的表面活性剂替代传统的表面活性剂（例如用于合成洗涤剂），用于制造有机物洗发剂等不同产品。
表面活性剂的种类
根据它们的化学结构，它们被分类为阴离子，阳离子和非离子表面活性剂。阴离子表面活性剂由具有负电荷的头部和小的正原子或分子如铵的有机尾部组成。这些是最常见的表面活性剂类型。 另一方面，阳离子表面活性剂具有带正电荷头和小负原子或分子如氯的有机尾巴。它们生产成本较高，因此用途有限。 与阴离子或阳离子表面活性剂不同，非离子表面活性剂在水中不会离子化，因为它们的亲水部分由不可分解的分子如醇，酚等组成。这约占整个工业生产的45％。 最后一种是两性离子，它由一种同时具有阴离子和阳离子离解的分子组成。