金属材料（钢板、钢管、钢丝等）在进行磷化、饨化、涂装、电镀等表面处理前，首先要将其表面的油污去除干净；金属零部件在生产的某个阶段也要除去油污，如某些仪器、仪表和电子设备在装机前需要将油污清洗干净。除油对金属表面加工的质量 相当重要，可以说很多金属表面加工的质量问题都是由于除油不彻底导致的。
在除油过程中，除油温度对生产成本的影响较大，除油温度过高会直接导致成本上升，如以15m3除油槽为例，将10t左右的工作液加热，每升高一度至少耗电15度，其升温的能耗费用远大于购买除油剂的费用；除油过程中所产生泡沫也会影响到清洗效果，过量泡沫升起会导致工作液的溢出，造成物料浪费，也会提高清洗成本。
另外，过多的泡沫将阻碍油污的冲洗以及减缓污垢的沉淀和分离，排放除油剂时由于泡沫过多也会加重环境污染。因此在保证除油剂的除油效果的前提下，应尽量的降低除油剂最适工作温度和起泡能力。表面活性剂本身结构、理化性能直接影响低温条件下的除油效果与泡沫量，筛选适用于金属表面除油的几种低温低泡沫表面活性剂，利用表面活性剂之间的相互协同与增效作用，将几种表面活性剂的复配，并获得最佳的除油效果，是目前金属除油研发的方向和途径。